自全球首个国家公园——美国黄石国家公园1872年设立以来，国家公园目前已成为全球公认的保护地典范，以保护人类共同的自然遗产宝库。
18世纪60年代，随着探险家、科学家陆续前往位于美国西部的黄石地区探险和科考，黄石地区峡谷、火山、温泉、湖区等自然风光与地质奇观，成为公共关注话题。
基于此前肆意开发自然资源带来的森林消失、物种灭绝、生态破坏等问题，美国国会于1872年批准建立黄石公园，明确公园由联邦政府直接管辖，标志着世界上第一个真正意义上的国家公园“问世”。美国在1916年还通过《国家公园管理局组织法》，明确规定，“保存风景、自然、历史遗迹和野生生命，并且将它们以一种能不受损害地传给后代的方式提供给人们来欣赏”。
经过一百多年的研究和发展，国家公园理念得到全球诸多国家的响应。加拿大班夫国家公园、横跨巴西和阿根廷的伊瓜苏国家公园、坦桑尼亚的塞伦盖蒂国家公园等知名国家公园，吸引世界各地游客前往游览体验。
根据世界自然保护联盟的定义，国家公园是大面积自然或接近自然的区域，用以保护大尺度生态过程以及这一区域的物种和生态系统特征，同时提供与其环境和文化相容的精神、科学、教育、休闲和游憩的机会。据不完全统计，目前全世界共设有符合世界自然保护联盟标准的国家公园超过5000处。
虽然各国对国家公园定义并不统一，管理模式也不尽相同，但国家公园的百年实践逐渐形成了共识：国家公园不同于以游憩为主要导向的一般意义上的公园，而是以保护为优先考虑，兼顾公众享有。
“中国的国家公园建设坚持三个理念：生态保护第一、国家代表性、全民公益性。”清华大学国家公园研究院院长杨锐介绍，相比以审美体验为主要目标的风景区，国家公园是中国生态价值及其原真性和完整性最高的地区，是最具战略地位的国家生态安全高地，“结合中国国情，中国持续系统地推进国家公园建设，也将为保护人类自然遗产贡献更多的‘中国方案’和‘中国智慧’”。
