木材生产为主阶段(1949—1998)
中华人民共和国成立初期，百废待兴，工业基础十分薄弱，木材是支撑国家建设的重要原材料。我国在古代是一个多林的国家，但经过长期战乱、火灾、过度垦伐等破坏，森林资源日趋减少，变成少林国家；到1949年，林业基础已非常薄弱，全国森林覆盖率仅为8.6%。国民经济恢复建设急需木材是中华人民共和国成立初期的最基本国情。1949年10月，国家就设立了林垦部，负责全国林业和垦殖工作，1951年11月改为林业部。
1950年3月，首次全国林业业务会议在北京召开；同年5月，政务院发布《关于全国林业工作的指示》，确立了“普遍护林，重点造林，合理采伐和合理利用”的林业建设方针。国家相继开发建设了东北大小兴安岭、长白山，西南金沙江、大渡河、雅砻江，西北秦岭、天山、阿尔泰山等国有林区， 陆续建立了 135个国有森工企业，为国家提供了大量木材和林产品，成为总产值位居国民经济各部门前5名的支柱产业，为国民经济的恢复发展作出了历史性贡献。由于森林大量采伐, 森林资源大幅度下降，导致资源枯竭等一系列问题。1956年3月，毛泽东同志发出了“绿化祖国”的伟大号召，开启了 70年来持续不懈的绿化祖国征程。1982年11月，邓小平同志号召“植树造林，绿化祖国，造福后代”。
1998年夏，我国长江、松花江流域发生了特大洪涝灾害，引起人们的深刻反思。时任国务院总理朱镕基在考察洪灾时指出：“洪水长期居高不下 ，造成严重损失 ，也与森林过度采伐 、植被破坏 、水土流失 、泥沙淤积 、行洪不畅有关。据国家权威部门统 计，全国共有 29个 省 (区 、市 )受到不同程度 的洪 涝 灾害，农田受灾面积 2229万hm2，死亡 4150人，倒塌房屋685万间，直接经济损失2551亿元 。有专家指出 ，洪灾与生态环境的破 坏有着 直接的关系 。长期以来，长江流域上游 无 节 制 的森林采伐，致使植被减少，森林覆盖率急剧降低，导致流域内水土大量流失，泥沙淤积，河流蓄水能力降低 。
在灾情还未结束时，国务院就下发了《关于保护森林资源制止毁林开荒和乱占林地的通知 》，强调 ：“必须正确处理好森林资源保护和开发利用的关系 ，正确处理好近期效益和远期效益的关系 ，绝不能以破坏森林资源 ，牺牲生态环境为代价换取短期的经济增 长 。” 在此基础上，党和政府又出台了多项政策 ，如《国务院办公厅关于进一步加强自然保护区管理工作的通 知》(1998)、《中共中央关于农业和农村工作若干重大问题的决定 》(1998)等 。在这些政策中 ，党和政府反复强调保护和发展森林资源的重要性、迫切性 ，痛定思痛，我国做出了停止天然林采伐和开展退耕还林还草的战略决策，实现了人与自然关系史上的历史性转变。
据统计，到1998年，新中国成立50年，全国木材年产量已由中华人民共和国成立之初的500万m3提高到6000万m3,累计为国家提供木材22亿m3、竹材73亿根，以及大量的林副产品，为我国社会主义建设和改革开放作出重大贡献。
生态建设为主阶段(1999—2022)
世纪之交，我国整合形成天然林资源保护、退耕还林还草、京津风沙源治理、“三北”和长江流域防护林体系等六大重点生态工程，范围覆盖了全国97%以上的县，工程范围之广、规模之大、影响之深，为世界生态工程建设之最，成为时代标志。
2003年6月 ，中共中央 、国务院出台了《关于加快林业发展的决定 》，指出我国生态整体恶化的趋势没能根本扭转 ，土地沙化 、湿地减少 、生物多样性遭破坏等仍呈加剧趋势 。乱砍滥伐林木 、乱垦滥占林地等现象屡禁不止 。气候异 常 、风沙 、洪涝 、干旱等自然灾害频发 ，严重制约了经济 、社会等各项事业的发展。
随后，在中共中央、国务院出台的一系列政策中，反复强调贯彻林业可持续发展战略的重要性。这些政策主要有：《中共中央国务院关于促进农民增加收入若干政策的意见》(2003)、《中共中央国务院关于进一步加强农村工作提高农业综合生产能力若干政策的意见》(2004)、《中共中央国务院关于推进社会主义新农村建设的若干意见》(2005)、《中共中央国务院关于积极发展现代农业扎实推进社会主义新农村建设的若干意见》(2007)、国务院《中国应对气候变化国家方案》(2007)等。
为了促进传统林业向现代林业转变 ，2008年6月 ，中共中央 、国务院出台了《关于全面推进集体林权制度改革的意见》，要求用5年左右时间基本完成明晰产权 、承包到户的改革任务 。
2009年6月 ，中央召开了中华人民共和国林业工作会议 ，研究了新形势下林业改革发展 问题 ，全面部署了推进集体林权制度改革的工作 。会上 ，国 务 院 总 理 温 家 宝 明 确 指 出 ，林业在贯彻可持 续发 展 战 略 中 具有 重 要 地 位 ，在生态建设中具有首要地位 ，在西部大开发中具有基础地位 ，在应对气候变化中具有特殊地位。国务院副总理 、全 国绿 化 委 员 会 主 任 回 良玉 也 指 出 ，实 现 科学 发展 必须把 发展 林 业 作 为 重大 举 措 ，建 设 生 态文明必须 把发展 林业 作 为 首要 任务 ，应对气候变化必须把发展林业作为战略选 择 ，解 决 “三 农 ”问题 必须把发展林业 作为重要途径。
随着我国工业化、城镇化步伐的加快，毁林开垦和非法占用林地的现象日趋严重，社会经济发展需求与林地供给矛盾十分突出。为此，2010年6月9日，国务院审议通过了《全国林地保护利用规划纲要(2010-2020)》，这是我国第一个中长期林地保护利用规划。纲要从严格保护林地、合理利用林地、节约集约用地的角度，提出了适应新形势要求的林地分级、分等保护利用管理新思路，具有里程碑意义，体现了党和国家全面加强生态建设的决心和意志，也标志着我国林业发展政策，由以前摸着石头过河，在不断尝试中前进，逐步过渡到对林业发展规律有了深入认识，注重总体规划顶层设计的新的历史时期。
2012年11月十八大明确提出大力推进生态文明建设，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展。
2015年3月，由中共中央、国务院正式印发的《国有林区改革指导意见》和《国有林场改革方案》通篇贯穿了绿水青山就是金山银山和人人都是生态文明建设者的发展理念，标志着中国林业进入了全面深化改革的新阶段，为推进国有林场和国有林区改革指明了方向。
2016年11月16日，国务院办公厅印发《关于完善集体林权制度的意见》(国办发〔2016〕83号)，针对集体林业发展中的主要问题提出相应政策措施，充分发挥集体林业在维护生态安全、实施精准脱贫、推动农村经济社会可持续发展中的重要作用。这是继2008年以来，国家再次对集体林权制度改革工作进行全面部署。
2017年5月11日，国家林业局、国家发展改革委、财政部、国土资源部、环境保护部、水利部、农业部、国家海洋局联合印发《贯彻落实〈湿地保护修复制度方案〉的实施意见》，提出确保到2020年，建立较为完善的湿地保护修复制度体系，为维护湿地生态系统健康提供制度保障。
2018年2月28日中国共产党第十九届中央委员会第三次全体会议通过《深化党和国家机构改革方案》。决定组建国家林业和草原局，并加挂国家公园管理局牌子，由自然资源部管理。主要负责监督管理森林、草原、湿地、荒漠和陆生野生动植物资源开发利用和保护，组织生态保护和修复，开展造林绿化工作，监督管理国家公园等各类自然保护地，统筹森林、草原、湿地、荒漠监督管理，加快建立以国家公园为主体的自然保护地体系，保障国家生态安全。
2018年5月9日国家林业和草原局印发《关于进一步放活集体林经营权的意见》，进一步拓展集体林权特别是经营权权能，保护经营者的合法权益，鼓励社会资本进山入林发展适度规模经营，促进小农户与现代林业发展有机衔接。
2018年11月13日全国绿化委员会、国家林业和草原局印发《关于积极推进大规模国土绿化行动的意见》。
2019年6月中共中央办公厅 国务院办公厅印发《中央生态环境保护督察工作规定》
2020年国务院办公厅印发关于防止耕地“非粮化”稳定粮食生产的意见
2021年1月 中共中央办公厅 国务院办公厅印发《关于全面推行林长制的意见》
2021年3月国务院办公厅印发了关于加强草原保护修复的若干意见，为推进草原生态修复，促进草原合理利用，改善草原生态状况，推动草原地区绿色发展，建设生态文明和美丽中国提供重要支撑。
2021年5月国务院办公厅印发了关于科学绿化的指导意见 节俭务实开展国土绿化，统筹推进山水林田湖草沙一体化保护和修复。
2021年10月国务院办公厅关于鼓励和支持社会资本参与生态保护修复的意见 充分发挥市场在资源配置中的决定性作用，更好发挥政府作用，聚焦重点领域，激发市场活力，推动生态保护修复高质量发展，增加优质生态产品供给，维护国家生态安全，构建生态文明体系。
2021年10月24日，中共中央、国务院印发的《关于完整准确全面贯彻新发展理念做好碳达峰碳中和工作的意见》。以能源绿色低碳发展为关键，加快形成节约资源和保护环境的产业结构。
2022年6月1日，中国首部湿地保护方面的专门法律——《中华人民共和国湿地保护法》正式施行。标志着我国湿地保护进入法制化发展新阶段。
2022年8月 国家林业和草原局研究起草了《国家公园法（草案）》（征求意见稿）为了建立中国特色国家公园体制，保持自然生态系统的原真性和完整性，构建国土空间保护新格局鉴定了坚实基础。
十八大以来， 我国的森林面积34.60亿亩 居世界第五、森林蓄积量194.93亿立方米 ，居世界第六；人工林保存面积13.14亿亩 世界第一 ；森林覆盖率达到24.02%；草原面积39.68亿亩 世界第二位 ；新增和修复湿地1200多万亩 湿地总面积8.50亿亩 居世界第四位 ；累计完成防沙治沙2.78亿亩，重点保护野生动物物种和高等植物群落保护达到74%和65%。
70多年来，我国林业取得了显著的生态和经济社会效益，为全球增绿作出了巨大贡献。顺应当前我国发展环境的深刻变化，顺应发展新常态的客观需要，林业大规模扩张阶段已经结束，必然转向质量优先、 适度规模的高质量发展阶段，依据新林情，面对新机遇，立足新时代,审时度势，今后一个时期我国林业发展的基本思路可以表述为：中国林业在规模数量阶段任务完成的基础上，紧紧抓住百年未有的重大机遇，乘势而上，全面开启高质量发展新阶段,认真践行“两山”理念，统筹推进山水林田湖草沙系统治理，大力推进林业治理体系和治理能力现代化， 向2035年基本实现现代化和2050年全面实现现代化战略目标迈进。
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